새로운 형태의 전자레인지를 만드는 스타트업, Goji

전자레인지나 오븐 시장에는 매년 새로운 기능이 추가된 신제품들이 출시되고 있습니다. 각 모델들은 새로운 조리법, 편리한 디자인 등을 통해 소비자의 삶을 보다 더 편리하게 만드려하고 있습니다. 하지만 사실 20세기 중반부터 지금까지 전자레인지의 핵심 기술은 거의 변하지 않았다고 합니다. 이 때문에 신제품이 출시되어도 외형만 조금 달라졌을 뿐 획기적인 신제품은 없었습니다.

이스라엘 스타트업 Goji는 정체된 전자레인지, 오븐 시장을 바꿀 새로운 형태의 전자레인지를 제작합니다. 전자레인지를 이용해 완벽하게 조리를 하려면 각각의 음식마다 적절하게 열을 가할 수 있어야 하고, 이 와중에 음식의 수분과 영양소를 유지해야 합니다. 하지만 기존의 전자레인지나 오븐에서 사용되는 마이크로파는 빠르게 음식을 데울 수 있지만, 열을 불균형하게 가하고, 물기가 없는 음식은 가열하기가 힘듭니다. 게다가 영양소도 거의 유지를 못하고 있습니다.

반면 오븐의 경우, 거의 모든 음식을 바삭하게 데울 수 있지만, 오븐에서 열을 가하면, 음식의 두께와 오븐 벽과의 거리에 따라 열이 불균형하게 가해집니다. 이 때문에 오븐으로 음식을 조리하면 음식 내에서 10도 이상의 온도차가 발생할 수도 있습니다.

Goji의 기술 중 일부는 영업 비밀로 가려져 있지만, 대부분은 250개의 특허와 실용신안으로 보호되고 있습니다. 그리고 이중 핵심 기술은 solid state RF 기술입니다. 보통 마이크로파를 발생시키기 위해 마그네트론을 사용합니다. 마그네트론은 자석과 공명 장치를 이용해 강한 마이크로파를 발생시키는 장치로 세계 2차대전 이전에 개발되어 전쟁 당시 레이더의 부품으로 사용되었습니다. 하지만 이 마그네트론은 켜고 끄는 정도의 컨트롤만 가능해 발생되는 주파수를 정교하게 조절할 수가 없습니다. 최근에는 이러한 문제를 해결하기 위해 마그네트론을 solid state RF 대체하고 있습니다.

Goji에서 개발한 solid state RF 모듈은 라디오파를 발생시키고 발생된 라디오파를 센싱할 수 있습니다. 이 때문에 다른 전자레인지에서는 2,440~2,460MHz의 주파수를 발생시키는 반면 Goji의 RF 시스템에서는 2,400~2,500MHz 범위의 더 넓은 범위의 주파수를 발생시킬 수 있습니다. 2초마다 Goji의 알고리즘은 센싱한 저파 세기와 음식의 조리 단계에 따라 적절한 전파를 발생시킨다고 합니다.

Goji에서는 solid state RF 모듈 자체는 협력사인 NXP에서 공급을 받고, 전자레인지 제작, 라디오파 제어 알고리즘 제작에 집중하고 있습니다. 특히 협력사인 NXP는 이전부터 RF 기반 전자레인지 제작을 시도해오던 프리스케일을 인수한 상태여서 본격적으로 Goji를 지원하고 있는 상태입니다.

이런 상황에서 Goji는 빠른 제품 제작을 위해 시뮬레이션 소프트웨어를 적극 활용했습니다. 전자레인지 내의 수백개의 부품을 어떻게 배치하느냐에 따라 최종 요리 결과가 크게 바뀌게 됩니다. 이 때문에 Goji에서는 SARA라는 프로그램을 활용해 전파 전달을 시뮬레이션하여 어떤 부품을 사용하고, 어떤 알고리즘으로 제어해야 하는지, 각 음식에 대해 어떤 라디오 주파수를 사용해야하는지를 알아내었습니다. 이 덕분에 제품 디자인 검증을 더 빠르게 할 수 있었다고 합니다.

Goji에서는 처음부터 전자레인지를 만드려 한 것이 아니었습니다. 2000년대 중반 Goji 창업자 Hobart Group는 장기 이식을 위해 얼어있는 장기를 안전하게 녹이는 기술을 연구했습니다. 이 때 solid state RF 기술을 이용해 정교하고 균일하게 얼어있는 세포 조직을 녹이는 방식으로 이를 해결하려 하였습니다. 하지만 이 시도는 상업화에 실패하여, 기술의 다른 용도를 생각하여야 했다고 합니다. 그리고 그 결과로 solid state RF 기술을 전자레인지에 적용해, 음식을 데우는 용도로 활용하게 되었다고 합니다.

Goji CEO Yuval Ben-Haim은 기존의 전자레인지의 전력효율을 조리하는 음식에 따라 40~70퍼센트로 달라지는 반면, Goji는 50~60 퍼센트 정도로 일정한 효율을 발생시킬 수 있다고 합니다. 그는 전력효율 자체보다는 음식의 종류와 크기에 따라 적절한 RF 신호를 방출해 효율을 일정하게 유지할 수 있는 것이 큰 차별점이라고 합니다.

Goji의 전자레인지는 먼저 프리미엄 빌트인 가전페품의 형태로 출시될 계획입니다. 초기 출고가가 5천 달러로 예상되어, 초기에는 프리미엄 고객을 타겟으로 할 계획이라고 합니다. 최종적으로는 앞으로 몇 년간 점차 제작비를 줄여 점차 저가로 제품을 출시하려하고 있습니다.

Goji는 또한 TV dinner, 즉 냉동 음식 시장에 초점을 맞출 계획입니다. 레스토랑에서 직접 만든 음식보다는 맛이 덜하지만, 기존의 냉동 음식에 비해 훨씬 더 훌륭한 맛을 제공할 수 있기 때문입니다. 이를 위해 Goji에서는 여러 식품 제작사들과도 파트너십을 맺고 있습니다. 이를 통해 Goji는 파트너십을 맺은 냉동 음식에 Goji의 바코드를 넣고 이를 스캔하면 자동으로 적절한 형태의 조리 과정을 제공할 수 있도록 하려 합니다. 

이렇게 solid state RF 기반 전자레인지를 만드는 곳은 Goji만 있는 것이 아닙니다. Whirlpool이나 Panasonic에서도 비슷한 시도를 하고 있습니다. 스타트업 중에서는 Wayv라는 텍사스 기반 스타트업에서 참여하고 있습니다. 이 때문에 누가 시장을 지배하는가에 상관없이 앞으로 전자레인지의 성능이 크게 달라질 것으로 예상됩니다.

참고기사

IEEE Spectrum, "Israeli Startup Goji Is Planning the Oven of the Future"

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