정자를 검사하는 가장 손쉬운 방법을 개발하다

인간 사회에서 가장 중요한 시장 중 하나는 성과 관련된 시장일 것입니다. 특히 전 세계적으로 4천5백만 커플들이 불임으로 고통받고 있다고 합니다. 여기서 40퍼센트는 남성의 성기능에 문제가 있는 사람들입니다.

불임으로 고통받는 커플들을 위해 하버드 의학 박사들이 남성의 불임 여부를 스마트폰을 통해 손쉬우면서도 값싸게 체크할 수 있는 방법을 개발했다고 합니다.

이 불임 검사 키트는 언뜻 보면 여타 두꺼운 폰 케이스처럼 보이기도 합니다. 이 케이스 같은 구조에는 일회용 마이크로칩을 넣을 수 있는 슬롯이 있습니다. 이 일회용 마이크로칩에 남성의 분비물을 묻히고 이를 측정 기기에 넣으면 5초 내에 스마트폰 앱을 통해 불임 결과를 측정할 수 있게 됩니다. 손쉬운 측정 방법과 저비용의 특성 때문에 값비싼 검사 장비들로 인해 검사를 꺼려했던 커플들에게 희소식일 것 같습니다. 특히 저소득층 커플들이나 개발 도상국 사람들에게 많은 도움이 될 것입니다.

 

하버드 의대병원에 속한 브리검 여성병원의 조교수 Hadi Shafiee는 “임신 테스트기로 손쉽게 임신 여부를 측정하듯이, (이 기기를 통해) 남자들도 손쉽게 집에서 불임 여부를 판단할 수 있을 것”이라며 이 기기의 전망을 낙관적으로 바라봤습니다.

스마트폰을 이용한 불임 검사 키트를 통해 350개의 정액 샘플을 검사해 본 결과, 무려 98%의 정확성을 가졌다고 합니다. 이 기기는 국제 보건기구(WHO)에서 지정한 두 가지 주요 지표를 이용하여 정액의 정상/비정상 여부를 판단합니다. 1ml의 정액 속에 포함된 정자의 개수 및 농도를 측정할 뿐 아니라, 정자들이 얼마나 활발하게 움직이고 있는지를 판단하여 불임 여부를 측정하게 됩니다. 비록 정자가 생긴 모양까지 예측하지 못하지만, 기기가 측정한 두 가지 지표를 통해서도 충분한 정확도를 가질 수 있었다며 미국 의학 전문지 Science Translational Medicine에 연구 성과를 게재했습니다.

남성의 불임도 임신처럼 쉽게 검사할 수 있는 날이 왔습니다.

측정 방법도 간단합니다. 각자 생산(?)한 분비물을 작은 컵에 담은 후, 1회용 마이크로칩의 끝부분을 컵에 담그고 스포이트와 같은 원리의 고무 펌프를 눌러 샘플이 마이크로칩에 잘 들어가도록 합니다. 이후 3D 프린트로 만든 케이스에 끼워 넣기만 하면 됩니다. 이 케이스에는 스마트폰의 카메라 성능을 극대화하는 두 개의 렌즈와 배터리 등이 들어 있으며, 첫 테스트는 LG G4 스마트폰을 이용하여 진행하였다고 합니다. 이 케이스를 조금씩 바꾸어 다양한 스마트폰에 적용시킬 수 있습니다.

기존에 있던 측정기기의 경우 FertilMarQ나 SpermCheck와 같이 화학적인 방식으로 접근하거나, Track과 같이 원심 분리기를 이용하여 농도를 측정하는 방식을 사용하여 더 오랜 시간이 걸렸다고 합니다. 이 기기와 가장 흡사한 YO 정자 검사 기기도 스마트폰으로 불임 가능성을 판단해 주지만, FDA에서 제시한 불임 기준을 만족하지 않아 불임 판정이 나올 수 있는 사람들도 정상적인 결과를 얻을 가능성이 있어 부정확하다고 합니다.

측정 기기의 모식도

남성의 불임 여부가 쉽고 정확하게 검사될 수 있다면 그 적용 범위가 무궁무진하게 됩니다. 예를 들어 피임을 위해 정관 절제 수술을 한 남성들에게는 기존의 값비싼 검사 비용 때문에 하지 못했던 정기적인 정관 수술 검사를 할 수 있습니다. 또한, 이 측정 기기를 좀 더 발전시킨다면 동물 사육사들이 동물들의 불임 여부를 알고 싶을 때도 쉽게 판단할 수 있을 것입니다. 물론 사람의 정자와 동물의 정자가 이동성이나 농도, 양 등에서 많이 다르지만, 기기를 보강한다면 적용 범위를 확장시킬 수 있을 것입니다. 

불임 여부가 스마트폰으로 손쉽게 측정되고, 정확도도 매우 높다는 것은 남성의 불임 여부도 임신 테스트기처럼 대중화될 수 있다는 것을 말합니다. 자가 불임 검사 키트는 사람들의 불임 치료에 대한 경각심을 더욱 더 일깨워주는 자극제가 될 수 있을 것입니다.

참고기사

Harvard Develops a Cheap Smartphone Test for Male Fertility

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